現代小說是一箇包含多箇層面的概念。從時間上來看，它指的是五四運動以後新民主主義革命時期的小說。這一時期的現代小說採用了白話文形式，表現中國人的審美心態和情感方式，植根於現實生活的土壤，其主體是“五四”文學革命中誕生的一種新體小說。現代小說的第一篇作品是魯迅的《狂人日記》，它提出了家族制度和封建禮教的問題。
從性質上來看，現代小說密切關心現實人生問題，以日常生活中普通的農民、工人、知識分子和市民爲重要描寫對象，具有現代民主主義的思想色彩。不少作品還體現了科學社會主義思潮的影響。
另外，現代小說也是一箇文學術語，指19世紀末20世紀初在西方興起的一種複雜的小說創作潮流，包括諸如意識流小說、超現實主義小說、存在主義小說、“迷茫的一代”小說等許多小說創作流派。
總的來說，現代小說是一種新小說形式，其主題是在共和民主社會制度下，以現代社會生活的方方面面爲主題，創作產生的反映現代社會生活的文學作品。