詹姆斯·瓦特的成就主要包括髮明並改良蒸汽機，這一發明和改良極大地推動了工業革命的進程，促進了社會生產力的顯著提升，並開啟了人類使用蒸汽作為動力的新時代。具體如下：
瓦特於1776年發明了第一台具有實用價值的蒸汽機，並在此基礎上進行了一系列的重大改進，使得蒸汽機能夠廣泛套用於工業領域，成為「萬能的原動機」。
瓦特的這項發明使得工廠的布局不再受自然條件的限制，如水源和煤炭的地理位置，從而促進了規模化經濟的發展，提高了生產效率，並使商業投資更加高效。
瓦特的蒸汽機還為各種精密加工的革新提供了可能，例如更高工藝的保證，推動了包括蒸汽機本身在內的多種機器的性能提升。
此外，瓦特的這項發明還促使了其他技術的進步，如蒸汽火車和蒸汽輪船的發明。為了紀念瓦特的這一偉大發明，國際單位制中功率的單位被命名為「瓦特」。