瓦特發明蒸汽機的原因是多方面的，主要包括對現有蒸汽機效率的改進以滿足工業革命時期的能源需求。
18世紀末至19世紀初，英國正處於工業革命的高峯期，工業生產對能源的需求迅速增長。當時的採礦業和紡織業等領域急需更高效的動力源，以解決煤炭需求量大增和礦井排水等問題。瓦特在研究早期蒸汽機的基礎上，發現了其效率低下的原因，並決定對其進行改進。他引入了分離式冷凝器、汽缸外設置絕熱層、用油潤滑潤滑活塞、行星式齒輪等技術，使得蒸汽機的效率大幅提高。
此外，蒸汽機的發明還得益於當時的社會經濟背景和工業發展的需求。瓦特的蒸汽機不僅在礦業和紡織業中得到了應用，還推動了鐵路、輪船等交通運輸工具的發展，促進了工業化進程。