州牧割據是指東漢末年，由於皇權衰落和中央無力控制地方，導致各地州牧掌握兵權，形成了一種地方勢力強大的局面。具體表現爲：
州牧掌握最高行政權：作爲一州最高的行政長官，州牧不僅擁有軍政大權，還成爲名義上聽從中央、實際上擁有實權的小國諸侯。這種制度實際上是分封諸侯制的另一種形式，導致地方勢力過大過強。
州牧擁有軍權：爲了應對地方上覆雜的局勢，州牧被賦予募兵權和統兵權，這使得他們的軍事力量快速壯大，形成對抗中央和州郡獨立的軍事基礎。
州牧擁有財政權：州牧制度下，州牧獲得了地方財政權，他們通過各種方式和理由將稅金留在本地，壯大自己的勢力，而不會上交中央。這導致中央喪失了地方的稅收，加劇了“錢荒”，並迫使中央採取極端手段如賣官鬻爵，進一步削弱中央的權威。
州牧之間的互相兼併：由於州牧之間互相兼併，已經形成了州牧割據的局面。例如，董卓進京就是依靠在涼州刺史任內擁有的兵權，而袁紹、韓馥興兵討伐董卓也是聯合各地擁兵的州牧。
綜上所述，州牧割據是東漢末年皇權衰落、中央無力控制地方的情況下，州牧掌握重權，形成地方勢力強大的局面。這一局面不僅削弱了中央政府的權威，也爲後來的三國鼎立局面奠定了基礎。