盈餘管理是指企業管理當局在遵循會計準則的基礎上，通過對企業對外報告的會計收益信息進行控制或調整，以達到主體自身利益最大化的行為。這一行為的目的在於使企業管理者自身利益或企業市場價值達到最大化，而其手段通常是在公認會計原則限制的範圍內，通過有計劃地採取行動步驟來實現。
盈餘管理的主體是企業的管理當局，包括經理人員和董事會。他們通過選擇會計政策、管理應計項目、改變交易時間或創造交易等方式，對企業對外報告的盈餘信息進行控制和調整。盈餘管理的客體是企業對外報告的盈餘信息，即會計收益。在這個過程中，企業管理當局有目的地選擇會計政策或交易安排，以實現自身利益的最大化。
從更深入的角度來看，盈餘管理並不增加或減少企業實際的盈利，而是改變企業實際盈利在不同的會計期間的反映和分布。換句話說，盈餘管理影響的是會計數據尤其是會計中的報告盈利，而不是企業的實際盈利。