《石壕吏》的背景故事發生在唐朝，具體時間是在唐玄宗末年和唐肅宗乾元二年之間，即公元758年和759年。這一時期，唐朝正經歷著安史之亂的動盪。安史之亂是由安祿山和史思明等人發動的叛亂，給唐朝帶來了極大的破壞和人民生活的極度艱難。為了補充兵力，唐朝政府在各地強行徵兵，甚至包括年老體衰的老百姓，這種做法加劇了人民的苦難。
杜甫，這位偉大的詩人，在逃亡的路上遇到了這一幕。公元758年，為了平息安史之亂，郭子儀、李光弼等九位節度使率領二十萬唐軍圍攻安慶緒所占的鄴郡（現河南安陽）。然而，次年春天，由於史思明援軍的到來和唐軍內部的矛盾，唐軍遭受了潰敗。為了補充兵力，唐朝政府在洛陽以西至潼關一帶強行抓人當兵，使得人民的生活更加艱難。
在這樣的背景下，杜甫途徑石壕村時，遇到了官吏深夜捉人服兵役的情景。他目睹了百姓因戰亂而遭受的深重苦難，包括老婦人的介紹和她家中僅剩的乾糧，以及官吏捉人補充兵力的殘酷現實。這些情景深深觸動了杜甫，他基於自己的所見所聞，創作了著名的敘事詩《石壕吏》，以此記錄下那個時代的悲慘和人民的苦難。