破冰船的主要作用是破碎水面上的冰層，開闢航道，保障其他艦船能夠進出冰封的港口、錨地，或者在冰區安全航行。
破冰船專門設計用於在結凍的水面上工作，其特點包括寬闊的船體、強大的馬力、厚重的船殼以及特別加強的船體結構。破冰船通過其特殊的船體設計和強大的動力系統，如多軸和多螺旋槳配置，有效地破碎和穿越冰層，為其他船隻創造通航條件。在破冰過程中，破冰船可能採用連續破冰或衝撞式破冰法，具體取決於冰層的厚度。
此外，破冰船還承擔著為極地科考站補給等任務，有些國家的破冰船還具有軍事用途。隨著科技的發展，現代破冰船在設計和技術上不斷進步，以適應更嚴酷的極地環境和工作需求。