"破蛹而出"這個成語最初來源於昆蟲的成長過程，特別是蝴蝶的生命周期。蝴蝶在蛹階段停止進食，並在蛹殼內發育成成蟲。發育完成後，蝴蝶依靠體液的壓力和身體的扭動，使蛹皮在胸部背中線和附肢粘附的部位裂開。隨後，蝴蝶扭動著身體，首先將頭部、胸部和足部擠出蛹殼，這個過程稱為「羽化」。最後，蝴蝶將翅膀和腹部擠出，完成整個破蛹過程。剛破蛹而出的蝴蝶翅膀是皺皺軟軟的，它們會找一個適當地點倒垂，讓體液輸入翅膀中，將翅膀展為典型的翅型。直到翅膀完全乾燥硬化，並且體溫回升後，蝴蝶才會展翅飛行。
除了蝴蝶，"破蛹而出"也適用於其他昆蟲，如蚊子和蒼蠅，它們在羽化時從蛹的外皮中鑽出來成為成蟲。而對於像蠶這樣的昆蟲，它們在羽化時會先咬破蛹皮，然後咬破繭殼，成蟲（蠶蛾）從繭中鑽出，這個過程稱為「破繭而出」。
此外，"破蛹而出"也被用來比喻人的精神或身體朝一個更好的階段發展，象徵著經過一段困難或靜止的時期後，最終實現質的飛躍和成長。