「硬菜」是一個多層次的詞彙，具體含義根據地區和文化的不同而有所差異。在北方，尤其是東北地區，「硬菜」通常指的是那些分量足、口感好、以肉類為主的菜餚，這些菜餚不僅美味，而且通常使用大塊的肉類製作，能夠體現出宴請者的面子和身份。這類菜餚的典型代表包括殺豬菜、鐵鍋燉魚、小雞燉蘑菇、豬肉燉粉條等。此外，「硬菜」也可以指那些能夠鎮住場面、顯示出主人誠意和客人地位的菜餚，如烤羊排、燉大骨頭、水晶肘子等。
與「硬菜」相對的是「軟菜」，後者通常指的是分量較小、口感細膩的菜餚，如清蒸魚、炒蝦仁等。
總的來說，「硬菜」不僅是一種食物，更是一種文化符號，它體現了人們對食物的尊重和對宴請場合的重視。