磁流體發電的原理是基於霍爾效應，當高溫高速的等離子氣體通過導電管時，在垂直於氣流方向上加磁場，氣體中的正負離子受到洛倫茲力的作用，分別朝兩側偏移，在導電管兩側的電極上建立起電勢差，從而產生電能。
這種發電方式不需要機械轉換環節，直接將熱能轉換爲電能，磁流體發電也被稱爲等離子體發電技術，其過程通常涉及使用燃料（如石油、天然氣、燃煤、核能等）加熱成易於電離的氣體，在高溫（約2000攝氏度）下電離成導電的離子流。
這些電離的氣體（等離子體）以超音速噴射到強磁場中，由於磁場的作用，帶電粒子（如電子和離子）在磁場中受到洛倫茲力的作用，向兩極偏移，從而產生電壓，通過導線連接到電路中即可使用。