社會調查是一種有目的、有意識的認識活動，旨在通過考察、瞭解和分析社會現象及其相關因素來認識社會生活的本質及其發展規律。
社會調查的對象包括與人類共同體有關的客觀存在的現象，如人的動機、行爲、制度和交往等。社會調查的目的是瞭解社會現象的狀況和發展規律，它運用特定的科學方法，如實地考察、問卷調查、統計分析等，來收集信息資料，並對其進行描述和解釋。社會調查的過程包括提出研究問題、制定研究計劃、收集數據、整理和分析資料，以及基於這些研究提出解決社會問題的對策和建議。
社會調查是一門方法性學科，它不僅是社會科學研究的基礎，也是提出研究問題、檢驗研究假設、制定政策措施的重要途徑。