「祖宗」一詞在漢語中主要用來指稱一個人的較早祖先，尤其是家族中的直系先人，也可以泛指一個民族的祖先。
在更廣泛的文化和歷史語境中，「祖宗」還具有特定的含義，例如，在中國古代，對於帝王的廟號使用中，「祖」通常指的是王朝的創立者或有重大貢獻的皇帝，如漢高祖劉邦、唐高祖李淵等，而「宗」則用於指稱後續的皇帝，尤其是對國家有貢獻的皇帝，如唐太宗李世民等。
此外，「祖」和「宗」這兩個字在古代有著不同的含義，「祖」最初泛指祖先或始祖，而「宗」則指始祖之後的歷代先人，隨著時間的推移，「祖宗」這個詞組逐漸成為對祖先的尊稱，涵蓋了從始祖到後續各代祖先的整個譜系。