秀才這一概念在中國古代有著豐富的含義和演變過程，具體如下：
原始含義：秀才最初指的是才能優異、超出群類的人，是對優秀人才的統稱。這一概念最早見於《管子·小匡》。
漢代以後：秀才成為薦舉人才的科目之一。東漢時期，因避光武帝劉秀諱，秀才曾一度被稱為茂才。
唐代初期：科舉考試中專門設立了秀才科，但因要求過高，不久即廢。此時，秀才也習慣地成為讀書人的通稱。
宋代：凡應舉的人都稱為秀才，無論是否考中。
明清時期：秀才專指通過科舉中院試的生員，是進入士大夫階層的最低門檻。得到秀才資格的人在地方上受到一定的尊重，並享有各種特權，如免除差徭、見知縣時不用下跪等。
現代：秀才一詞在現代也用於比喻知識量豐富的人。
綜上所述，秀才一詞的含義和用法在中國古代經歷了從指代優秀人才到成為一般讀書人的泛稱，再到特定歷史時期指代通過科舉考試的生員的過程。這一概念的演變反映了中國古代科舉制度和文化觀念的變化。