稀有元素通常分為以下幾類：
稀有輕金屬：包括鋰(Li)、銣(Rb)、銫(Cs)、鈹(Be)。這些元素比重較小，化學活性強。
難熔稀有金屬：包括鈦(Ti)、鋯(Zr)、鉭(Ta)、釩(V)、鈮(Nb)、鑰(Mo)、鎢(W)、錸(Re)。這些金屬熔點較高，與碳、氮、矽、硼等生成的化合物熔點也較高。
稀有分散金屬：包括鎵(Ga)、銦(In)、鉈(Tl)、鍺(Ge)、硒(Se)、碲(Te)。這些金屬大部分賦存於其他元素的礦物中。
稀土金屬：包括鈧(Sc)、釔(Y)、鑭(La)、鈰(Ce)、鐠(Pr)、釹(Nd)、鉕(Pm)、釤(Sm)、銪(Eu)、釓(Gd)、鋱(Tb)、鏑(Dy)、鈥(Ho)、鉺(Er)、銩(Tm)、鐿(Yb)、鑥(Lu)。這些金屬的化學性質非常相似，在礦物中相互伴生。
稀有貴金屬：包括鉑(Pt)、銥(Ir)、鋨(Os)、釕(Ru)、銠(Rh)、鈀(Pd)、金(Au)。這些金屬的化學性質非常穩定，不易與其他元素反應。
放射性稀有元素：包括天然存在的鈁(Fr)、鐳(Ra)、釙(Po)和錒系金屬中的錒(Ac)、釷(Th)、鏷(Pa)、鈾(U)、鈈(Pu)。這些元素在自然界中以放射性形式存在，可以通過人工方法製造。
以上分類是根據稀有金屬的物理、化學性質及生產方法上的不同進行的。