《童年》的主旨是通過主人公阿廖沙（高爾基的乳名）的成長故事，揭示了19世紀末期俄國社會的各種問題，特別是對底層人民生活的深刻描繪。
這部作品不僅展現了阿廖沙與周圍人物的複雜關係，特別是與他的外祖父、外祖母之間的情感糾葛，而且通過阿廖沙的視角，反映了作者對自由、美好生活的追求，對苦難的認識和對社會人生的獨特見解。通過阿廖沙的故事，高爾基表達了對俄國國民性的深刻反思，特別是對小市民習氣的批判。同時，這部作品也以孩子眼中的世界為切入點，使得整個故事既充滿了天真爛漫的色彩，又不失對當時社會黑暗面的深刻揭露。