"系"是一個象形字。其字形上部像一隻手，中部像扎結的繩線，下部像期待的兩端，整體會意為扎結。另一種解釋是，"系"的上面是「爪」，下面是「絲」，意為絲懸於掌中而下垂，即本義為「懸掛」。
象形文字的起源可以追溯到商代，早期刻在甲骨上或青銅器上。例如，甲骨文中的「系」字，上部是一隻手，下部抓著兩縷絲，表示掛起來的意思。金文比甲骨文繁雜一些，又多了一縷絲，但仍保持懸掛之意。小篆減掉了兩縷絲，使得書寫更加方便。楷書的形體基本上與小篆相同。
象形文字的特點是它們通常直接描繪所代表的物體的形狀。例如，商代的甲骨文和青銅器上的金文，都是通過具體的圖形來表達不同的概念或物品。