縣級市和縣在中國的行政區劃體系中存在一些關鍵的區別：
隸屬層次和行政級別不同。縣級市一般由省政府直管，由地級市政府代管，而縣通常由地級市政府或行署直管。這種隸屬層次上的差異導致縣級市在行政級別上與縣相同，但擁有更大的行政管理許可權和職權。
城市化進程和經濟發展重點不同。縣級市的建立通常是因為某個縣經濟發達、人口眾多，因此在政治和經濟上享有更高的待遇。縣級市的重點在於加快城市化和工業發展，而縣的的重點可能在鄉村管理和農業發展上。
公共基礎設施和政策優惠不同。縣級市在公共基礎設施，如能源、供水排水、交通、郵電通信、生態環保和防火等方面相對更加完善。並且縣級市往往能獲得更多的政策優惠和支持，比如更高的城建維護費用和財政周轉金。
政府職能和管理重點不同。縣級市需要同時考慮城區和鄉村的管理，重點在城市建設，而縣的重點可能在鄉村管理。
名稱和社會期望不同。縣級市通常被視為城市化、工業化的典範，而縣則可能更注重農業和鄉村發展。
總的來說，縣級市和縣在中國行政區劃體系中雖然都是縣級行政單位，但在隸屬層次、城市化水平、公共基礎設施、政府職能和社會期望等方面存在明顯差異。