罐頭脹氣現象通常與三種主要原因有關：
物理性脹罐。罐內食品裝得過多，沒有頂隙或頂隙很小，殺菌後罐頭收縮不好，或罐頭排氣不良，罐內真空度過低，由於環境條件如氣溫、氣壓改變而造成。例如，低海拔地區生產的罐頭運到高海拔地區或貯藏於高空飛行的飛機，寒帶運往熱帶；或者採用高壓殺菌，冷卻時沒有反壓或卸壓太快，造成罐內外壓力突然改變，內壓遠遠超過外壓，導致罐頭膨脹。
化學性脹罐。酸性或高酸性水果罐頭最易出現氫脹現象，罐內壁迅速腐蝕，錫、鐵溶解並產生氫氣，直至大量氫氣聚積於頂隙時才會出現。這種情況下雖然內部的食品沒有失去食用價值，但與細菌性脹罐很難區別，因此也被列為敗壞的產品。
生物性脹罐。由於微生物生長繁殖而出現食品腐敗變質所引起的脹罐稱為細菌性脹罐，是最常見的一種脹罐現象。其主要原因是殺菌不充分，殘存下來的微生物或罐頭裂漏從外界侵染的微生物繁殖生長的結果。
在發現罐頭脹氣時，應避免食用，因為這可能表明罐頭的密封已經損壞，食物可能已經與外界空氣接觸，從而增加了食物變質的風險。