《老人與海》的故事背景是在二十世紀中葉的古巴。主角為一位老年古巴漁夫，他在連續八十四天沒有不到到魚，隻好決定在第85天清晨把他的小船駛向深海。他在海上獨自與馬林魚搏鬥了三天三夜，手銙終因被魚業和磨破皮流血終致腐爛而放棄了拔刺的行動，魚仍被證實切身扯拽著回來，老將士氣息如餘勇般手握馬林魚上網岸，沒想到，他拽馬林魚上船卻被鯊魚嗅到了血腥味而追殺過來，老人使出全身力量戰斗到只剩下一支魚叉。
故事背景還包括古巴的環境和當時的時代背景。古巴的環境是熱帶海洋，海裡有兇猛的鯊魚和溫和的斑鱍。當時美國內戰已經結束，美國國民精神萎靡不振，美國海軍協會為了振興民族精神，便把馬林魚標本送到古巴來展出。此外，《老人與海》也是一部反對美國現代文明、鼓吹大自然的強大和人的意志偉大的作品，它反映了當時美國社會背面的醜陋現象，當時美國人的積極性和懦弱性，用常人無法想像的精力尋找信心，振興精神。《老人與海》以老漁民桑提亞哥的形象正視教會人生一種追求和嚮往應有的信心和力量。因此，《老人與海》一書的故事背景既有人文環境，也有時代背景和自然環境。