湖州的歷史可以追溯到公元前248年，當時楚考烈王十五年，春申君黃歇徙封於此，在此築城，始置菰城縣。到了隋仁壽二年（公元602年），因地處太湖之濱，改名為湖州，從此湖州之名沿用至今。
湖州在春秋時期是吳越兩國的交界處，成為吳越文化的交匯處，同時也是南北貿易的重要節點。唐宋時期，湖州成為文化和商業的重鎮，出現了許多著名詩人，如杜審言和白居易等，他們的詩歌中經常出現湖州的風光和水鄉景色。宋朝時期，湖州已經成為一個繁榮的城市，據《宋史》記載，當時湖州人口達到十萬人之多。
湖州是中國蠶絲文化、茶文化、湖筆文化的發祥地之一。在市郊錢山漾遺址出土的蠶絲織物，是迄今為止發現的世界上最古老的蠶絲織物。南潯「輯里絲」曾獲1815年巴拿馬國際金獎。長興顧渚山曾建有中國歷史上第一座貢茶院，是「茶聖」陸羽進行茶事活動的主要場所。被列為"文房四寶"之首的湖筆產於湖州善璉，百姓尊秦朝大將軍蒙恬為"筆祖"。
湖州還擁有豐富的歷史建築和文化遺產，如小西街沈宅、福安里蟄庵、三仙觀舊址等，這些歷史建築的保護為研究湖州的歷史提供了寶貴的資料。
總的來說，湖州是一座具有2000多年歷史的江南古城，不僅有著悠久深厚的歷史和文化底蘊，也是中國水鄉的代表之一。