舊字在甲骨文中的字形較為豐富，主要由「雈」與「凵」兩個部件構成，也有少數字形使用「隹」或「鳥」代替「雈」。其中，「雈」即「雚」，指的可能是貓頭鷹一類的大鳥，「凵」則表示鳥巢。因此，舊字的構字理據是由大鳥與鳥巢會合成意，其造字本義是「老巢」或「舊巢」。
甲骨文中的舊字形象地描繪了一個高冠的鳥栖息在巢穴中的場景，這些巢穴可能是鳥類不築巢而選擇土牆或土壁上原有的小洞作為棲息地。在甲骨文字形中，冠羽狀的鳥被描繪成有冠羽的貓頭鷹，而地面凹洞則被表示為「凵」。隨著時間的演變，金文和隸書中的字形逐漸簡化，最終形成了我們今天所見的楷書「舊」字。
綜上所述，舊字的造字本義是動詞，表示不築巢的鳥類棲息在原本存在的土洞中，後來在隸化過程中，楷書字形中的「臼」簡化成了「舊」。