「航海日」是由政府主導、全民參與的全國性法定活動日，既是所有涉及航海、海洋、漁業、船舶工業、航海科研等有關行業及其從業人員和海軍官兵的共同節日，也是宣傳普及航海及海洋知識，增強海防意識，促進社會和諧團結的全民族文化活動。
中國航海日最早可追溯到2005年。為紀念鄭和七下西洋的偉大壯舉，不斷弘揚鄭和精神，促進熱愛祖國、睦鄰友好、科學航海向縱深發展，2005年4月25日，國務院批準「自2005年起，每年7月11日為我國『航海日』，同時也作為『世界海事日』在我國的實施日期」，這是對我國歷史悠久的航海文化和民族精神的傳承和發揚。
此外，每年3月17日是國際航海日，也稱為「世界海事日」，該節日最早出現在1978年。1977年11月國際海事組織第十屆會議通過決議決定每年的3月17日為「國際航海日」，但由於9月的氣候較適宜海事活動，因此國際海事組織建議設立於9月最後一周的某一天。因此，現在的「世界海事日」是由國際海事組織確定的，在每年9月的最後一周，由各國政府自選一日舉行慶祝活動。