苔原主要分布在亞歐大陸及北美大陸的最北部，以及北極圈內許多島嶼。這些地區圍繞北冰洋分布，自泰加林以北直到北冰洋沿岸形成連續的苔原帶。苔原也包括高山苔原，主要分布在海拔較高的地區，如在樹線以上和無植物的裸露岩石區及永久雪線以下。
苔原是冷濕型極地自然景觀類型，為全球性三個自然景觀地帶之一。在北半球，苔原廣泛分布在歐亞大陸北部及其鄰近島嶼的大片地區，西伯利亞的北部是最大的苔原區。在北美，苔原區也占了大片面積，如美洲大陸的北部、加拿大群島和格陵蘭群島沒有覆凍的地區。南半球苔原僅分布在南美南端的馬爾維納斯群島、南喬治亞群島和南奧克尼群島等。