莫高窟的建造背景可以追溯到公元4世紀至14世紀，歷經唐、五代、西夏和元等多個朝代的發展。最初，莫高窟的開鑿始於前秦建元二年（公元366年），由一位名叫樂僔的沙門和尚開鑿。樂僔在行走時看到了金光，看到了像千佛一樣的景象，於是開始在這裡修建洞窟。隨後，法良禪師也前來這裡建造洞窟，到了北涼時期，這裡已經形成了一個小型的僧侶社區。最初，洞窟只是隱士僧侶冥想修行的場所，但後來逐漸發展成為為附近興起的寺廟提供服務的地方。
敦煌作為絲綢之路的重要交通樞紐，自古以來就是多民族文化交融之地。不同民族在此地交流、融合，形成了獨具特色的文化氛圍。莫高窟就是在這樣的歷史背景下應運而生的。
隨著時間的推移，莫高窟受到了不同朝代的關注，其中最著名的是唐朝的武則天，她曾多次派遣使節前往莫高窟，捐贈財物，並且派遣藝術家到莫高窟創作壁畫。
莫高窟的建築風格具有獨特的特點，主要由前山崖壁和後山五個洞窟群組成，各洞窟的建築風格各不相同。前山崖壁高達55米，寬約200米，十分壯觀。後山的洞窟群則分為南、中、北三個區域，共有45個洞窟，其中以北魏洞窟最為古老。
今天，敦煌莫高窟已成為世界文化遺產，吸引著眾多遊客和學者前來欣賞和研究。