華夷思想是中國傳統政治文化的重要組成部分，它起源於上古時期，當時生活在黃河中下游地區的華夏族由於率先進入農業文明，對周邊處於遊牧或狩獵文明的族群產生了一種優越感。這種優越感促使華夏族形成了「華夷」分野的觀念，認為自己居住的地區是世界的中心，並自稱為「中國」，而將周邊其他族群稱為「東夷西戎、南蠻北狄」。這種區分基於文化和種族的差異，體現了華夏族優於夷狄的觀點。
秦漢時期是華夷思想形成的關鍵階段。秦始皇統一六國後，建立了中國歷史上第一個中央集權制的封建帝國，並通過北擊匈奴、南征北越、東臨大海等一系列舉措，構築了華夷秩序的初步框架。漢朝時期，中華文明達到了第一個高峰，漢武帝時期國力強盛，大力開展對外經營，使得中華文化高度發達並傳播四方。漢朝還實行了「罷黜百家，獨尊儒術」的政策，將華夷觀念作為對外交往的原則。
華夷思想不僅是一種民族和地域的區別，更是一種文化上的高低之分。它體現了古代中國人對於自身文明的高度自信，以及對於周邊民族的相對看法。這種思想在中華文明的形成和發展中起到了重要作用，影響了中國的政治、文化和社會結構。