萬曆十五年（1587年）是明朝歷史中的一箇關鍵年份，這一年發生了幾件看似普通但實際上深刻反映出當時社會制度弊端的事件。這一時期，明朝的統治出現了許多問題，如皇帝不上朝、官員考覈制度的失效、財政行政成本的不足、法律的缺乏創造性等。這些問題的累積，最終導致了明朝的衰落，預示着帝國即將走向滅亡。
《萬曆十五年》通過選取這一歷史年份作爲研究視角，運用歷史小說的敘事模式和傳記體式的章節，通過對關鍵歷史人物如萬曆皇帝、大學士申時行、首輔張居正、模範官僚海瑞、自由派知識分子李贄、抗倭英雄戚繼光等的命運描述，深入探析了晚明帝國走向衰落的深刻原因。
作者黃仁宇通過這些歷史人物的命運，揭示了明朝乃至整個中國封建社會走向滅亡的轉折點，認爲這些事件表面看似末端小節，實則是以前發生大事的癥結，也是將在以後掀起波瀾的機緣。萬曆十五年因此被視爲歷史的關節點，標誌着明朝乃至整個中國封建社會的衰落。