蒸汽滅菌法是一種利用高溫蒸汽來消滅細菌或微生物的方法。其原理在於高溫下蛋白質凝固變性和酶系統的破壞，以及濕熱環境下細胞內蒸汽凝結放熱增強殺菌效果。蒸汽滅菌時，物品通常被放置在密閉的加壓滅菌鍋內，通過加熱使水沸騰產生蒸汽。這一過程會排出鍋內的冷空氣，然後關閉排氣閥繼續加熱，增加滅菌器內的壓力和溫度，以達到高於100℃的溫度，從而殺死包括芽孢在內的所有微生物。
蒸汽滅菌的條件通常包括蒸氣壓力達到205.8kPa，溫度升至132℃以上，並維持10分鐘。這種方法適用於普通培養基、生理鹽水、手術器械、玻璃容器、注射器、敷料等物品的滅菌。在進行蒸汽滅菌時，需要注意滅菌包的大小和形狀，以確保蒸汽流通和滲透到包裹中央。此外，滅菌過程中還應排出冷空氣，避免影響效果。滅菌完畢後，應讓物品自然冷卻至室溫，以保持其無菌狀態。
蒸汽滅菌法分為高壓蒸汽滅菌和常壓流通蒸汽滅菌。高壓蒸汽滅菌適用於能耐高溫的物品，如培養基、金屬器械、玻璃、搪瓷、敷料、橡膠等。常壓流通蒸汽滅菌則適用於不能高壓蒸汽滅菌的物品，但這種方法不能完全殺滅芽孢。