蝴蝶之所以被稱爲butterfly，有以下兩種解釋：
詞源解釋：butterfly一詞源自古英文的buterfleoge，由butere（butter）和fleoge（flying creature）兩部分構成。這意味着"butterfly"在詞源上結合了"butter"（奶油色）和"fly"（飛行生物）兩個概念。
顏色解釋：另一種解釋是，"butter"指的是蝴蝶的顏色，特別是南歐冬季過後出現的帶着硫磺色（合翅時較近於奶油色）的粉蝶。雄蝶前翅色澤澄黃，飛行時帶起一道溫暖的光線，因此被人們稱爲butter-colored fly。這個詞後來演變成了"butterfly"，並用來指代所有種類的蝴蝶。
此外，還有一箇關於蝴蝶的傳說，稱它們喜歡偷喫奶油和牛奶，因此被人們稱爲長着彩色翅膀、喜歡偷喫奶油的精靈。這個傳說也反映在蝴蝶的德語名稱之一milchdieb，該詞相當於英文的milk-thief（偷奶賊）。