「衣冠」這個詞彙在中國古代文化中具有多重含義。具體可參考如下：
指代衣服和帽子，即個人的服飾。在古代，衣冠特指士大夫以上階層按身份穿戴的冠服，其中「冠」相當於現代漢語中的禮帽，士從20歲行「冠禮」（成人禮）後才可用冠。
泛指世族、士紳，即縉紳或名門世族。
借指文明、禮教，特別是在華夏文明中，衣冠廣泛用來泛指文化、文明，或特指漢族衣冠、漢族文明。如古代文人指責秦檜說「秦檜，大國之相也，反驅衣冠之俗，而為左衽之鄉」，其中「衣冠之俗」指漢民族的禮教文明，「左衽之鄉」指四夷相對落後的習俗。
在某些語境中，「衣冠」還用來表示上層社會集中居住的地方，如「衣冠里」，或與仕宦世家的榮華富貴相關的成語，如「衣冠盛事」，以及與喪失名節、不顧廉恥相關的表達，如「衣冠掃地」。