表意符號（ideograms）是一種用圖形代表具體事物或與其密切相關的含義的符號系統。它們通常通過繪製具體物體的圖形來表示該物體的含義，例如，用三條波形線來表示“水”，用人的面部圖形來表示“臉”。表意符號不僅能夠表達符號本身的直接含義，還能通過引申表達出更多的含義。例如，“喫”的符號可以通過一箇人把手放在嘴裏來表示，這個符號不僅可以表示“喫”的動作，還可以引申出“餓”、“說話”或“想”等含義。
爲了明確表意符號的具體含義，有時會在代表圖形的符號後面添加一條短的直線，如僅表示太陽，而不包含其他引申概念。相比之下，表音符號（phonograms）在外形上與表意符號相似，但具有發音功能，當用作音符時，它們失去了原有的圖形含義。
文字產生前，表意符號是兩大信息傳播和記錄符號系統之一，另一系統是圖畫文字。表意符號最終發展形成了指事文字，而圖畫文字則發展形成了象形文字。中國的漢字就是從指事和象形兩條路徑上發展起來的，最終成爲了形義結合的注音文字。