補充役在不同的歷史時期有不同的含義。在國民黨政權的兵役法中，補充役是一種士兵服役的方式。具體來說，補充役分為現役與預備役兩種。現役是由適合常備兵現役的超額男子徵集入伍者服之，陸軍為3～6個月，海空軍、特種兵為3個月～1年，期滿退役。預備役是現役屆滿退伍者所服的兵役，直至屆滿45歲時止。
在現代社會，補充役通常指的是通過徵兵檢查，判定為可服現役的人群中，根據兵役召集的情況，沒有被任命服現役的人，以及服役於公益服務要員、公眾保健醫生等人群。換句話說，就是你的身體狀況有資格服現役，但是目前現役招滿了，你就只能去從事後方工作了。