質量作用定律是由G.M.古德貝格和P.瓦格於1867年提出的，定義如下：化學反應的速率與反應物的有效質量成正比，其中有效質量實際上指的是反應物的濃度。這個定律適用於基元反應，其中反應速率與各反應物濃度的冪的乘積成正比。這些冪的指數對應於基元反應方程式中各反應物的化學計量數。
例如，對於基元反應NO2+CO→CO2+NO，其速率方程可以根據質量作用定律表示為r=k[NO2][CO]，其中r是反應速率，[NO2]和[CO]分別是反應物NO2和CO的濃度，k是反應的速率常數。質量作用定律還表明，基元反應的級數與反應的分子數是相等的。
該定律是基於分子碰撞理論推導出來的，它指出只有一部分分子碰撞會導致化學反應。質量作用定律是化學動力學中的一個基本概念，用於描述和理解化學反應速率。它主要適用於氣體相反應，其中反應物在氣態時遵循這些原則。然而，它有一些局限性，例如，它不能用於描述所有類型的化學反應，特別是那些涉及複雜反應機制的情況，如支鏈反應或酶促反應。