路燈的起源可以追溯到15世紀的倫敦，當時為了在冬日漆黑的夜晚提供照明，倫敦市長亨利·巴頓發布了命令，要求在室外懸掛燈具照明，這是路燈的最初形態。隨後，16世紀初，巴黎居民住宅臨街的窗戶外必須安裝照明燈具，路易十四時期，巴黎的街道上出現了許多路燈，並在1667年正式頒布了城市道路照明法令，這個時期也被稱為法國歷史上的"光明時代"。
最初的路燈光線較弱，因為使用的是蠟燭和油，後來改用煤油後，亮度有所提高。真正的革命發生在汽燈出現之後，儘管最初並不被人們接受，但汽燈的優勢顯著，最終在歐洲各國風靡起來。
在中國，上海街頭於1843年出現了第一盞路燈，是煤油燈點燃的，當時在上海引起了極大的關注。隨後，隨著技術的進步，電燈逐漸取代了汽燈，成為主要的道路照明方式。例如，1879年上海亮起了中國第一盞電燈。
隨著時間的推移，路燈的技術也在不斷進步，例如高桿路燈的使用減少了電線桿的數量，提高了城市的美觀性。進入21世紀後，隨著對環保問題的重視，新光源如LED燈開始被廣泛套用在路燈中，它們具有壽命長、節能穩定的優點。同時，太陽能發電的套用也使得路燈可以通過自然光源進行發電，進一步推動了路燈技術的環保發展。