退避三舍的故事源自春秋戰國時期，主人公是晉文公重耳。當時，楚莊王成功平定了內亂，並想要與齊國爭奪天下，於是借兵馬伐宋。同時，楚莊王揚言道，誰要是助齊國一統天下，他必先問罪於誰。正巧重耳所在的晉國遇到了困難，楚莊王的好友重耳前往楚國借兵，於是向大夫蔿呂臣借兵，呂臣十分看不起重耳，卻因受到楚莊王威脅而願意出兵相助。重耳當上了晉國國君後，為了感謝楚莊王當年的仗義之舉，便打算與楚國在城濮進行決戰，以報當年之仇。
決戰前，楚軍有一位大臣對楚莊王說：“對方是流亡在外的公子，此次卻與對方實力相差懸殊的楚軍交戰，且還處於有利地勢，我軍士兵並未察覺到對方是晉國公子重耳，為何要急於進攻呢？”這一席話提醒了楚莊王，他當即下令撤去軍隊前陣的先鋒官。
重耳的軍隊和楚軍對峙了幾天后，晉軍仍占據著上風。這時，晉軍中有人獻計道：“對方軍隊沒有防備我們退兵誘敵深入再全殲他們。”重耳經過深思熟慮後採納了這一計策。於是，晉軍後撤了九十里（一舍為三十里），成功吸引了楚軍追擊。在兩軍交戰之際，晉軍還假裝戰敗而逃跑。而事實上，晉軍只是撤退到有利於埋伏和防守的地方，等待楚軍的到來。
經過一番激烈的戰鬥後，楚軍大敗。重耳因採取了正確的戰略而成功擊敗了楚軍。這就是退避三舍的故事。這個故事告訴我們，面對困難時要有冷靜的頭腦和正確的戰略，才能戰勝對手。