道德情感和操守的結合
道德情操通常指的是道德情感和操守的結合，它是構成道德品質的重要因素。不同社會和時代對道德情操的內容和要求有所不同。情操是由思想信念形成的不輕易改變的情感與操守，是理性的產物，而非人的天性中所固有的。它是一種由文明所創造的美德，如康德的道德哲學所討論的美德，是人的自我要求，而非自然要求。與之相對的是道德情感，如同情、憐憫、親人之愛，這些是在人類進化過程中形成的，在一定程度上可以說是天生的。
在亞當·斯密的時代，道德情操有著特定的含義，指的是一個在本能上是自私的人所具有的令人難以理解的能力，即作出判斷、克制私利的能力。《道德情操論》一書闡述了具有利己主義本性的個人如何控制他的感情和行為，尤其是自私的感情和行為，以及如何建立一個有確立行為準則必要的社會。