部首是漢字分類和檢索的重要工具。
部首通常是指漢字中用於分類和查找的特定筆畫或形旁。在獨體字中，部首可能是第一畫，例如「永、禾、天、日」的部首分別是「、丿一丨」。而在合體字中，部首則是用於歸類的表義「部件」，如「名、明、描、蔣、形」的部首分別是「夕、日、扌、艹、彡」。部首的設立是為了提高字典和詞典中漢字檢索的效率，它基於漢字的形體結構，將具有相似筆畫或形旁的漢字歸類。例如，《說文解字》等古代字典將具有相同形旁的字歸入同一部，以共同的形旁作為該部的標目。
部首與偏旁不同，部首主要用於字典中的漢字分類和檢索，而偏旁則是構成漢字的部件。