部首是漢字字典中用於分類和檢索漢字的一種系統。它根據漢字的形旁（即偏旁）進行分類，將具有相同或相似形旁的漢字歸為一類。部首的概念最早由東漢的經學家和文字學家許慎在《說文解字》中提出，他將形旁相同的字歸在一起，並將每個部中共同的形旁作為該部的部首。部首不僅用於漢字的分類，也是漢字檢字法中的依據，幫助人們在字典中快速找到相應的漢字。
部首通常選取那些在多個漢字中出現的形旁，這些形旁往往與漢字的意義有關。例如，「貝」部通常與錢貨有關，「蟲」部多與昆蟲有關，「辶」部與行走有關。部首的作用類似於一個部隊的隊長，通過抓住「隊長」，可以解決屬於這個部的一大批字。
部首的分類原則是部首必須對漢字的結構有所意義，因此一些形聲字也被定為部首。此外，數字、天乾、地支等也被用作部首。部首的排列法雖然強調部首應與文字有關，但也會受到陰陽五行等理念的影響。
在現代漢語中，偏旁是指漢字形體中常常出現的某些組成部分，而部首是具有字形歸類作用的偏旁，是字書中各部的首字。漢語辭書常常根據漢字形體偏旁進行檢索，形成部首檢字法。