《金瓶梅》是一部以晚明社會為背景的現實主義文學巨著，其書名源自書中三位女主人公的名字：潘金蓮、李瓶兒、龐春梅，各取一字而成。這部作品雖然因包含大量穢褻描寫而被歸為「低俗」文學，甚至被列為「禁書」，但它實際上是一部充滿社會諷刺的作品，被視為明代四大奇書之一。
《金瓶梅》的故事主線是圍繞市儈勢力代表人物西門慶及其家庭的罪惡生活展開的，通過這種描述，作者展現了當時社會生活的面貌，揭露了明代中葉社會的黑暗和腐敗。儘管書中有不少不堪入目的描述，但它也被認為是對當時政治和社會各種醜惡面相的深刻批判。
此外，有觀點認為《金瓶梅》的書名可以理解為「金色的瓶子裡插著梅花」，象徵著財富和情色，這反映了書中的主題和風格。儘管西方漢學家在翻譯這個書名時可能會按照字面直譯，但在中國文化中，這樣的象徵意義和深層含義更為豐富和複雜。