鐵的吸收主要發生在小腸的上部，即十二指腸和空腸。在人體中，鐵主要以Fe2+的形式被吸收，這種形式的鐵更易於被腸粘膜細胞攝取。鐵的來源主要有兩種：
血紅素鐵。主要存在於動物性食物中，如肉類、禽類、魚類等，可以直接被人體吸收。
非血紅素鐵。主要存在於植物性食物和某些補充劑中，如鐵鹽或氫氧化鐵，這種鐵需要被還原爲二價鐵纔能有效吸收，維生素C可以幫助促進這一過程。
當鐵進入消化系統後，經過胃酸和蛋白酶的作用，從食物中釋放出來，然後與腸內容物中的抗壞血酸、某些糖類及氨基酸形成螯合物，這些螯合物在十二指腸及空腸的鹼性液體中能維持溶解狀態，從而通過腸粘膜被吸收。鐵在體內的運輸主要依靠轉鐵蛋白，它在血漿中結合鐵，幫助將其分佈到各個需要的地方。
如果身體缺鐵嚴重，尤其是缺鐵性貧血患者，僅依靠食物補充可能不夠，此時需要在醫生指導下服用鐵劑。