長江的形成是一個複雜且漫長的地質演變過程，主要可以概括為以下幾個關鍵階段：
古長江的形成。在遠古時代，長江流域的絕大部分被海水所淹沒。大約2億年前的三疊紀時期，長江流域的西部仍被古地中海（即特提斯海）所占據。到了1.4億年前的侏羅紀時期，燕山運動開始影響該地區，導致唐古拉山脈和青藏高原的形成，以及一系列高山、深谷、窪地和裂谷的湧現。
長江中下游地區的隆起。大約1億年前的白堊紀時期，長江中下游的大別山和川鄂間的巫山等山脈隆起，四川盆地開始凹陷，古地中海進一步向西部退縮。這一階段，長江中下游地區的上升幅度相對較小，形成了中、低山和丘陵地帶。
喜馬拉雅山的隆起與長江的貫通。大約3000至4000萬年前的始新世時期，喜馬拉雅山運動強烈影響長江流域，導致青藏高原和雲貴高原的顯著抬升。這一過程中，長江流域普遍間歇上升，東西部的海拔差異變得更大。最終，古長江的東西兩支在約300萬年前貫通一氣，形成了今日所見的長江。
總的來說，長江的形成是一個涉及地質運動、地形變化和河流系統演化的複雜過程，涵蓋了數億年的地質時間。