陶冶情操的意思是通過各種外部條件的薰陶，如音樂、美術、攝影等，來改善和提升個人的性情和修養。這個過程是有目的、有計劃的，旨在通過社會實踐和接觸自然、社會、藝術美來啟迪心靈，培養和提高個人的道德情感和情趣，從而達到性情和精神的升華。