階級鬥爭是根本利益對立的階級之間相互衝突的表現，是解決這些矛盾的基本手段。
階級鬥爭通常發生在物質利益，即經濟利益互相對立和衝突的基礎上。在階級社會中，這種鬥爭主要在兩大基本階級之間展開，例如，在封建社會中是農民階級和地主階級之間的鬥爭，在資本主義社會中是無產階級和資產階級之間的鬥爭。階級鬥爭不僅包括被剝削階級與剝削階級之間的鬥爭，也包括剝削階級之間在一定條件下的鬥爭，需要注意的是，階級鬥爭是指階級整體之間的有組織的鬥爭，而不是指個別階級成員之間的衝突。階級鬥爭被視爲階級社會發展的直接動力，它對社會形態的更替和同一社會形態的變化都起着重要作用。