電熱器的工作原理是基於電流的熱效應和焦耳-楞次定律。
當電流通過導體時，由於導體對電流的阻礙作用，電流需要克服這種阻力做功，在這個過程中，電能全部或部分轉化爲內能，即電能轉化爲熱能。這種現象稱爲電流的熱效應。如果電能完全轉化爲熱能，沒有其他形式的能量轉化，那麼電熱就等於電功。這種現象可以通過焦耳定律來描述，即電流通過導體時產生的熱量與電流的平方成正比，與導體的電阻成正比，並與通電的時間成正比。
電阻式電熱器是其中一種常見的類型，它利用具有較大電阻率的導體材料製成，當電流通過時，由於電阻的作用，導體發熱，從而產生熱效應。電熱器的主要組成部分是發熱體，通常由電功率大、熔點高的電阻線繞在絕緣材料上製成。