電鰻放電的機制主要依賴於其體內的特殊細胞和肌肉組織。電鰻的發電細胞能夠釋放鈉離子和鉀離子，使得細胞內部帶負電荷，外部帶正電荷。當電鰻想要放電時，神經系統會向發電細胞發送信號，導致鈉離子通道打開，正電荷的鈉離子進入細胞內部，使得細胞內正外負，形成電位差，從而產生電流。每個發電細胞雖然產生的電壓有限，但電鰻體內有數千個這樣的細胞串聯起來，因此能夠產生高達數百伏的電壓。
電鰻的尾部兩側肌肉由6000到10000枚肌肉小薄片組成，每個薄片都是一箇放電體，能夠產生約0.15伏特的電壓。這些放電體一起工作時，可以產生高達800伏特的電壓。電鰻的發電器官包括主放電器官、薩克斯放電器官和亨特式放電器官，它們共同構成了電鰻體內的三個放電器官。
電鰻放電時，電流從尾部流向頭部，並在周圍形成電路。這種電流可以用來交流、導航、定位獵物，以及防禦捕食者。電鰻的身體結構確保了放電時不會傷害到自己，因爲放電電流會通過水傳遞出去，而不是直接通過身體。