地震作用是由地殼震動引起的結構動態作用，它包括水平地震作用和豎向地震作用。當地震釋放的能量以地震波的形式向四周擴散併到達地面時，會引起地面運動，進而使地面上原本靜止的建築物產生強迫振動。在振動過程中，作用在結構上的慣性力被稱為地震作用，這是一種能反映地震影響的等效作用。
與一般靜載荷不同，地震作用不僅取決於地震烈度的大小，還與建築物的動力特性（如結構的自振周期和阻尼）有密切關係。而一般靜荷載與結構的動力特性無關，例如樓面的使用荷載只取決於房間的用途。結構由地震引起的振動稱為地震反應，這種振動會使結構產生內力和發生變形。在抗震設計時，需要考慮地震動輸入結構後產生的動態作用，即地震作用。