頂端優勢是指植物的主莖頂端生長佔優勢，同時抑制着它下面鄰近的側芽生長，使側芽處於休眠狀態的現象。這種現象的原因在於莖尖產生的生長素運輸到側芽，抑制了側芽的生長。爲了促使主幹長得又高又直，就要維護植物的頂端優勢，任它自由生長並及時除去側芽。在農作物（如棉花）的栽培中，也常根據其原理進行摘心，來達到增產的目的。
頂端優勢的作用機制的假說包括養分競爭假說、生長素調控假說、生長素和細胞分裂素協同調控假說。產生頂端優勢的原因是頂芽產生的生長素逐漸向下運輸，枝條上部的側芽處生長素濃度較高，由於側芽對生長素濃度比較敏感，因此它的發育受到抑制，植株因而表現出頂端優勢。
在生產上，有時需要利用和保持頂端優勢，如麻類、向日葵、菸草、玉米、高梁等作物以及用材樹木，需控制側枝生長，促使主莖強壯，挺直。有時則需消除頂端優勢，以促進分枝生長，如棉花打頂和整枝、瓜類摘蔓、果樹修剪等可調節營養生長，合理分配養分。