"吃軟飯"這個詞語在中文中通常指的是某人依賴他人提供的經濟資源而沒有自己努力謀生，或者過於依賴別人的財務上的支持。這個詞語中的「軟飯」比喻的是靠別人的飯吃，而沒有自己通過自己的努力來獲取經濟收入。因此這個詞語通常帶有貶義，形容那些過於依賴別人財務上的支持，缺乏自立自強精神的人。這個詞語最初來源於民間語，常用於形容男性在婚姻中過於依賴妻子或女友提供的經濟資源而沒有自己獨立謀生的能力。但現在這個詞語的使用範圍已經擴展到形容任何人在經濟上過於依賴他人而缺乏自主能力的情況。
"吃軟飯"這個詞來自上海話，因為在民國時期，上海的富婆會包養小白臉。其中有個很有錢的老寡婦，大概有六十多歲了吧，她包養了一個小白臉，兩人有一天下館子吃荷葉米飯。店小二就問小白臉：「你們是要吃硬點的飯還是要吃軟點的飯呢？」小白臉知道老寡婦牙口不好，為了照顧她，就說：「吃軟的！」店小二聽完就笑了：「老太太吃軟的，你一個小伙子也吃軟飯呀？」從此吃軟飯這個詞就粉墨誕生了。
"吃軟飯"的解釋有很多種，或是被女人養活的男人，或是依靠老婆的裙帶關係謀取利益的丈夫。總之，想方設法利用女人獲取好處和謀求生存的這些男人，都可歸為此類。