首爾最初被稱爲漢城，這個名稱源於其地理位置和自然環境。首爾位於韓國西北部的漢江流域，城市的名字可能與流經該地區的漢江有關。在歷史上，1394年朝鮮國王李成桂遷都至漢陽，並將其改名爲漢城。這個名字在中國古代的稱呼中也有體現，但它是殖民時期的產物。
韓國政府在1948年將漢城改稱爲“서울”，這是一箇朝鮮語的漢字詞，意爲首都。然而，韓國政府在2005年宣佈將“서울”的中文翻譯名稱正式更改爲“首爾”，這一決定是爲了去除與東方大國的印記，同時也是爲了防止首都名稱的混亂。儘管中國政府表示漢城的名稱已存在很長時間，並且歷史上韓國人也使用這個名稱，但韓國政府最終決定接受中國使用“漢城”這個名稱的決定。
總的來說，首爾之所以被稱爲漢城，是因爲它位於漢江邊，而這個名字在歷史上一直被使用，直到韓國政府在2005年決定將其更改爲“首爾”，以去除與東方大國的印記，並防止首都名稱的混亂。