《驚爆十三天》的故事背景是美蘇冷戰期間，美軍和蘇聯在飛彈技術方面各領風騷，競爭激烈。該片改編自約翰·古爾弗曼於1983年出版的同名小說。該書敘述了令人望而生畏的彈道飛彈潛艇長在美蘇冷戰時期經歷的驚心動魄的十三天升任艇長的故事。
《驚爆十三天》反映了當時世界兩極格局之下，各種明爭暗鬥的態勢，以及為了應對這種局面，各國的軍事布局及軍事力量之間的博弈。通過講述美蘇冷戰時期彈道飛彈的對抗，來展現當時世界的整體風貌，從而揭示出飛彈戰爭背後國家利益的權衡、國家之間的政治博弈的殘酷無情。同時，該片也展示了人性在戰爭與權力影響下的種種表現，具有一定的現實意義。