鬣狗是一種中等體型的哺乳動物，屬於食肉目，與犬科動物同屬於一科，但分為兩個亞科：鬣狗亞科和土狼亞科。它們的大小類似於犬，具有長頸、後肢較前肢短弱的特點，肩部較高而臀部較低。鬣狗的頸後背中線有長鬣毛，牙齒大且具有粗壯的錐形前臼齒，裂齒髮育，臼齒退化。鬣狗的頜部粗而強，能夠咬開骨頭。
鬣狗的種類包括：
條紋鬣狗：體型較小，全身布滿條紋，多為獨居，依靠發達的嗅覺覓食腐肉。
棕鬣狗：體型較大，分布於非洲西南部海岸，常到海灘尋食螃蟹、魚等。
斑鬣狗：體型較大，僅見於非洲，成群獵食，除了食腐肉外，還能獵捕羚羊。
土狼是鬣狗科中的一種特化食蟻動物，棲息於熱帶和亞熱帶有稀樹的草原和荒漠地帶。它們也有一些生活在海岸附近，白天隱藏在稠密的灌木叢、較高的草叢中，以及岩石隙縫。
鬣狗主要分布於非洲大陸上，通常棲息於草原地區。它們有時會與獅子競爭食物，但並沒有絕對占優的一方，取決於現場出現的各自陣營的數量。